进入老年后，个体的认知活动，尤其是感知觉和记忆能力通常会发生一定程度的退行性变化。但是，思维等复杂的认知活动较难以揭示出一致的变化模式。

一、感知觉发生显著的退行性变化

感知觉是衰退最早、变化最明显的心理活动。

(一)老年期视觉减退

老年人出现的视力问题主要表现为：视觉敏锐度下降(在正常距离内看清物体的能力减弱)；视野缩小(与中央视觉相比，边缘视觉明显衰弱)；聚焦能力减弱(距离变化时，双眼聚焦于物体的能力衰减)；暗适应所需时间延长。

(二)老年期听觉减退

老年人中听觉缺陷者为数众多，据调查研究发现，有近65%的老年人听力减退。随着年龄的增加，老年人听觉敏锐度逐渐丧失，对高音的听力减弱更明显。我国的一项研究表明，50~60岁是中国人听力减退的转折期，60岁以后逐渐下降，80岁以后下降尤为明显。

(三)味觉、嗅觉和触觉迟钝

总之，人类进入50岁以后，各种感知觉都开始出现退行性变化，60岁以后，随着年龄的增长，感知觉衰退现象越来越明显。

二、老年期的记忆减退特点

(一)老年人记忆衰退的年龄趋势

研究表明，随着年龄的增长，人的记忆发展变化趋势是：儿童的记忆随年龄的增长而发展，从少年期开始到成年期达到记忆最佳的高峰期，为个体记忆的“黄金时期”，40~50岁期间出现较为明显的减退，其后基本上维持在一个相对稳定的水平上。

70岁是记忆衰退的一个关键期，此后便进入更加明显的记忆衰退时期。

(二)老年期记忆衰退的特点

记忆老化并非记忆的各个方面全面或同时减退，衰退的速度和程度因记忆过程和影响因素等的不同而呈现出老年人记忆减退的特殊性。

第一，老年人机械记忆衰退明显，意义记忆较机械记忆衰退为慢。

第二，再认能力表现出逐渐老化现象，但再认比回忆保持较好。

第三，识记和回忆“姓氏”最难。人像特点联系回忆的研究表明，“姓氏”的回忆在50岁后就出现减退趋势，60岁以后减退日益明显，80岁组的成绩仅仅是20岁组的30%。所以，识记和回忆人的姓名是老年人最常见的烦恼。

(三)老年人的主要记忆障碍

1.老年记忆障碍主要在于信息提取困难

比如，上述老年人的记忆减退特点之一是回忆比再认明显要差，这其中也包括提取过程。与回忆相比，再认提供的提取条件要好得多。这说明老年记忆障碍的主要因素是提取困难。

2.老年人记忆障碍是编码储存和提取过程相互作用的结果

我国学者的研究表明，老年人的学习记忆较多依赖于从长时记忆中取得支持，难以建立和过去经验无关的全新联系，而这种现象与老年人较少运用记忆策略有关。该硏究结果提示，老年人的编码储存过程也有障碍，其记忆障碍可能是编码储存和提取过程困难相互作用的结果。

3.老年人较少主动地运用记忆策略和方法

通过对识记方法的研究，发现20岁组的青年所使用的记忆方法主要有以下四种：

(1)意义联系法(寻求意义关联)。

(2)分类法(把识记的材料按某种标准和关系进行归并)。

(3)联系实际法。

(4)想象法(如把某无意义图形想象成某种具体事物)等。

同一研究表明，80岁组的老年人中只有4%的人运用了这一识记方法。

4.文化因素对记忆影响显著

有研究发现，有文化组与无文化组的老年人比较，有文化组的成绩明显较好，这也表明老年人记忆减退程度与受教育程度有关。

(四)对老年期记忆减退的解释

关于记忆老化的年龄差异，即记忆随年龄的增长而减退的机制问题，心理学家进行了许多研究。代表性的理论主要有如下两个：

1.加工速度理论

加工速度理论认为，加工速度减慢是老年人认知(记忆)减退的主要原因。加工速度一般包括反应速度、感觉运动速度、知觉速度和认知速度。由于中枢神经系统的机能老化，老年人的反应速度越来越慢，这导致记忆加工过程的速度变慢。据此，研究者认为，加工速度减慢是老年期记忆减退的根本原因。

2.工作记忆理论

工作记忆理论认为，老年人发生认知(记忆)功能衰退是因为他们缺乏信息加工资源，即缺少一种“自我启动加工”的能力。

工作记忆相当于计算机的内存。研究表明，成人的工作记忆随年龄的增长而下降。据此，学者们认为，工作记忆容量随年龄增长而变小是老年期记忆减退的另一根本原因。

(五)老年记忆衰退的延缓和弥补

老年记忆的变化具有可塑性，为了改善老年的记忆，需要有意识地进行干预并发掘记忆潜能。

影响老年记忆的因素除了年老之外，还有健康、精神状态及脑力锻炼和记忆锻炼等方面的因素。为了延缓和弥补老年人的记忆减退，应该注意以下五点：

第一，利用多种感觉器官。老年人应采取耳听、眼看、口诵、手写等多种感知动作加强记忆。

第二，建立良好的日常生活秩序，必要的事情可以写备忘录(如按时服药)，按规定事项提示注意。

第三，放缓学习和做事情的步调，按适合自己的速度从容地进行各项工作。

第四，有意识地进行改善记忆的训练，提醒自己注重运用记忆策略。如运用复述、背诵、归类、创编联系、联想、组合、想象等有效记忆方法以加强记忆效果。

第五，增强记得住的信心，不能背“遗忘”的包袱，以顽强的意志改善记忆，延缓记忆衰退。

三、老年期的智力减退

学者们从不同的角度研究老年智力，得出了对老年人智力减退现象的不同见解。智力和年龄的关系十分复杂，综合多方研究，老年人的智力有所衰退，但是又并非全面衰退。

(一)老年期智力水平的衰退

早期的研究者应用测验研究人的智力发展规律，发现20岁以前是智力迅速发展的上升期，20岁左右是智力的高峰期，到老年期，则随着年龄的增长而衰退。

(二)老年期智力变化的不平衡性

老年期的智力是否逐渐降低，存在着不同的看法。近二三十年来，一些研究者根据自己的研究结果，认为智商从成年早期到成年中期基本保持不变，有些方面甚至还有增长，从而否定了人的智力随年龄增长而逐渐下降的结论。

有的研究认为，人的智力在60岁以前是稳定的，随后即使有衰退，幅度也不大。有的研究者强调，老年人智力也有一定的可塑性，并不认为老年人的智力有严重的衰退。

韦氏成人智力量表包括语言和操作两方面的内容。许多研究都表明，该量表中的言语测验成绩，在老年期依然较好，到70岁后才有明显的减退。而心理运动速度和知觉整合能力等操作测验成绩在25岁后就逐步衰退。

可见，智力是综合的心理特征，由很多因素构成，老年人的智力减退并不意味着各因素以同一速度衰减。这些研究都说明了老年智力变化的不平衡性。